益生素必须在肠胃道中不会被水解吸收，寡醣类益生质如果寡醣、半乳寡醣、异麦芽寡醣等，都是以β-醣苷键来键结，而猪只消化道中的醣解酵素主要是α型，因此这些寡醣类益生质无法被肠胃道的消化酵素水解。益生素对益生菌的生长及生理都有很多帮助。
在饲料中有些物质会因为化学结构、键结方式，无法被畜禽的消化酵素分解、吸收而进入大肠中。无法吸收的碳水化合物如抗性淀粉、膳食纤维及寡醣，称为结肠性食物(colonicfood)。结肠性食物进入大肠后能同时促进肠道中各种不同的微生物生长、代谢；但益生素是仅能被肠道中的益生菌利用，故称作结肠性食物的虽然很多，但被定义为益生素却是少数，其中以寡醣类居多。益生素的定义为，凡在畜禽肠胃道无法被消化吸收的营养份，在大肠中可被益生菌选择性发酵，藉以改善畜禽肠道菌相，促进动物体肠道健康
